Svet sa pohybuje rýchlo, ale potreba energie a palív je jedným z bežných vlákien v priebehu histórie, ktorý súvisí s takmer všetkým, čo človek robí alebo chce robiť. Energia je v mnohých užitočných formách základným prvkom, ktorý ovplyvňuje a obmedzuje našu životnú úroveň a technologický pokrok. Energia je schopnosť niečo urobiť. Bez energie by život prestal existovať.
Energia je systém podpory pre nás všetkých. Používa sa na varenie jedla, na živobytie ľudí, zvierat a rastlín, na energetické budovy; v skutočnosti každý stroj na planéte vrátane vozidiel, televízorov, počítačov, strojov a elektrární beží na energiu. Dokonca aj rastliny, vďaka ktorým sú tieto stroje poháňané energiou.
Dosiahnutie udržateľnej energetickej budúcnosti závisí od obnoviteľných zdrojov energie. Predpokladá sa, že fosílne palivá, ktoré dodávajú asi 80 percent svetovej energie, sa čoskoro vyčerpajú pri súčasnej miere spotreby. Predpokladá sa, že biomasa bude rastúcou súčasťou budúcich udržateľných zdrojov energie. Biomasa je v USA najbežnejšie využívaným obnoviteľným zdrojom energie. Je to prirodzene sa vyskytujúci, široko rozptýlený zdroj uhlíka a logický výber suroviny na výrobu širokého spektra fosílnych palív..
Biopalivá sú na druhej strane zdrojmi energie získanými z biologických materiálov, ktoré ich oddeľujú od iných zdrojov energie z nefosílnych palív, ako je napríklad energia vetra a vĺn. Obidva tieto termíny sa niekedy používajú vzájomne zameniteľné, ale líšia sa v kontexte.
Biomasa je definovaná ako všetky rastliny a materiály pochádzajúce z rastlín vrátane surovín, ako sú rastlinné oleje, zvyšky lesného hospodárstva, odpady z celulózky a papiera, mestské odpady z dreva, živočíšny hnoj, rastliny, zrná a oleje na živočíšnej báze..
Lesy a poľnohospodárska pôda sú dva najväčšie potenciálne zdroje biomasy. Biomasa sú všetky nefosílne organické materiály, ktoré majú vlastný chemický energetický obsah. Všetky formy uhlíka obsahujúce energiu a všetky vegetácie založené na pôde a vode sa označujú ako biomasa. Biomasa je lacná, široko dostupná a má menšie environmentálne obavy ako fosílne palivá. Na biomasu sa používajú aj štiepky, piliny, živočíšne hnojivo, zvyšky potravín a odpadové vody. Energia uvoľnená z biomasy sa nazýva bioenergia, ktorá sa ďalej používa na varenie, kúrenie, osvetlenie a výrobu elektriny.
Biopalivá sú zdroje energie získané z biologických materiálov. Môžu byť pevné, tekuté alebo plynné a všetky tri formy energie sú udržateľné a obnoviteľné, pretože sa vyrábajú z rastlín a živočíchov. ORNL definuje biopalivá ako „palivá vyrobené zo zdrojov biomasy alebo z ich derivátov na spracovanie a konverziu“. Viac ako polovica fosílnych palív, ktoré ľudia používajú, sa spaľuje vo vozidlách a aby sa znížilo používanie fosílnych palív, spoločnosti začali vyrábať vozidlá, ktoré jazdia na biopalivá. Mnoho benzínu a benzínu sa používa namiesto benzínu a nafty na prevádzkovanie súčasnej technológie. Na rozdiel od fosílnych palív sú biopalivá obnoviteľnými zdrojmi energie, ktoré by mohli vydržať donekonečna. Existuje päť hlavných druhov biopalív: metanol, bionafta, butanol, etanol a bio-olej.
Aj keď biomasa z obnoviteľných zdrojov energie aj biopalivo pochádzajú z toho istého zdroja, tj prírodných prírodných produktov, líšia sa spôsobom ich použitia. Biomasa sa používa na výrobu biopalív a môže sa premeniť na všetky hlavné nosiče energie, napríklad na elektrickú energiu, teplo a dopravné palivá, ako aj na veľkú rozmanitosť chemikálií a materiálov, ktoré sa vyrábajú z fosílnych palív. Tuhé biopalivá, hlavne biomasa, sa používajú tisíce rokov na výrobu tepla a na varenie a v súčasnosti sa používajú na výrobu elektriny a na výrobu tepla a energie..