Cyanobaktérie sú pomenované po slove „azúrová“, čo znamená „tyrkysovo modrú“ farbu. Preto sa tiež nazývajú ako modré zelené riasy. Cyanobaktérie sú prokaryotické organizmy, kde ako zelené riasy sú eukaryotické organizmy. Cyanobaktérie môžu fotosyntetizovať, čo znamená, že dokážu vyrobiť vlastné jedlo pomocou slnečného žiarenia. Cyanobaktérie v porovnaní so zelenými riasami sú potenciálne nebezpečné pre ekologické prostredie vodných organizmov. Je to preto, že uvoľňujú určité toxíny, ktoré sú škodlivé pre iné rastliny, hmyz, slimáky atď. Sú tiež toxické pre iné riasy, ktoré jedia mikroorganizmy nazývané zooplanktón a ryby. Zelené riasy na druhej strane poskytujú zdroj potravy pre rast a rozmach zooplanktónu.
Riasy sú malé jednobunkové organizmy, zatiaľ čo cyanobaktérie sú multibunkové organizmy a ich veľkosť je väčšia. Riasy sú eukaryoty, majú jadro, mitochondrie a chloroplast v každej bunke. Majú tiež oko, pomocou ktorého zisťujú a identifikujú zdroj svetla a zachytávajú svetlo, aby produkovali energiu. Tento proces sa nazýva fotosyntéza. Cyanobaktériám chýba jadro a mitochondrie. Vykonávajú fotosyntézu použitím vody ako zdroja elektrónov a vytvárania kyslíka.
Zelené riasy sa nachádzajú v jazerách, oceánoch a sladkovodných útvaroch. Niektorí dokonca rastú v pôde a žijú v kmeňoch stromov. Celková populácia zelených rias sa odhaduje na viac ako 500 rodov a 8500 druhov. Cyanobaktérie sa vyskytujú takmer všade, vrátane vodných biotopov, ako sú jazerá, rybníky, do suchozemských oblastí, ako sú piesok, holé skaly a vlhké pôdy. Rozkvetu dosahujú pri extrémne vysokých teplotách až 60 stupňov Celzia a plytkých vodách. Celkový druh cyanobaktérií zahŕňa 150 rodov a asi 2500 druhov po celom svete.
Zelené riasy sa môžu reprodukovať sexuálne aj asexuálne. Cyanobaktérie sa reprodukujú asexuálne s procesom binárneho štiepenia, fragmentácie alebo produkcie spór. Nemajú bičíky, a preto im chýba mobilita.
Zelené riasy majú výživnú hodnotu podobnú väčšine zelených rastlín. Sú bohatým zdrojom vitamínov a minerálov. Dokázali sa, že sú nevyhnutným doplnkom stravy. Majú tiež vysoký obsah bohatých mastných kyselín. Nedávno sa ukázalo, že sú užitočné ako biologické palivá; komerčne sa však nezačali používať z dôvodu ich ekonomickej dostupnosti a uskutočniteľnosti.
Cyanobaktérie sú toxické aj terapeutické v závislosti od druhu. Môžu produkovať určité neurotoxíny alebo cytotoxíny. Môže to spôsobiť potenciálne poškodenie ľudských, vodných a živočíšnych zdrojov. Cyanobaktérie produkujú veľké množstvo toxínu počas leta, keď sa teplota jazera alebo rybníka zvyšuje, čo podporuje maximálny rozvoj týchto baktérií. Niektoré cyanobaktérie, ako napríklad spirulina, sú prospešné a pôsobia ako veľký zdroj bielkovín, aminokyselín, vitamínov a antioxidantov. Majú tiež vysokú hodnotu pri antivírusovej terapii, najmä pri opare a HIV.
Zelené riasy a cyanobaktérie sa vyvinuli z rias. Na základe ich štruktúry sa rozlišujú na prokaryocyty (cyanobaktérie) a eukaryocyty (zelené riasy). Zelené riasy sú symbiotické, čo znamená, že môžu lišajníky produkovať symbioticky (žijú v harmónii) s hubami. Sú zdrojom potravy pre vodné mikroorganizmy, zatiaľ čo dokázané cyanobaktérie môžu byť na základe poddruhu užitočné alebo škodlivé. Cyanobaktérie sú modro zelené baktérie a nemôžu vykonávať fotosyntézu tak, ako môžu zelené riasy.