Keďže dištančné vzdelávanie a online vzdelávanie sú vzájomne prepojené, ľudia si tieto dva pojmy zamieňali, medzi dištančným vzdelávaním a online učením je však jednoznačný rozdiel. Pojem dištančné vzdelávanie zdôrazňuje rôznu geografickú prítomnosť študenta zo vzdelávacej inštitúcie v procese učenia, zatiaľ čo on-line vzdelávanie zdôrazňuje metódu vzdelávania, ktorá je založená na internete. Online vzdelávanie sa používa ako spôsob poskytovania obsahu kurzov pre študentov, ktorí navštevujú kurzy dištančného vzdelávania. Na druhej strane dištančné vzdelávanie vyžaduje vždy dve zúčastnené strany, vzdelávaciu inštitúciu a študentov. Ak sa však uvažuje o výraze online vzdelávanie, možno ho interpretovať aj v súlade so samoregulačným vzdelávaním osoby, ktorá jednoducho využíva zdroje dostupné na internete, aby získala vedomosti o svojom záujme. Napríklad každý môže sledovať bezplatné návody dostupné na internete a dozvedieť sa viac o určitých grafických nástrojoch / softvéri.
Priekopníkom dištančného vzdelávania bol Sir Isaac Pitman, ktorý prvýkrát navrhol kurz v roku 1840 pre tých, ktorí sa radi učili o skratkách, ale boli založené na vzdialených miestach. Poslal spätnú väzbu pre študentov napísaných na pohľadniciach. Metóda, ktorú použil, spevňuje povahu dištančného vzdelávania, ktoré sa v procese učenia líši v mieste aj čase. V súčasnosti všetky renomované vysoké školy ponúkajú celý rad kurzov dištančného vzdelávania, ktoré využívajú množstvo metód, ako je uverejňovanie, rozposielanie materiálov, komunikačné technológie, zaznamenané výukové programy a interaktívne online vzdelávacie nástroje a softvér. Je zrejmé, že dištančné vzdelávanie nie je kolektívny zážitok, ako v triede plnej študentov, ktorí sa zúčastňujú prednášky. Tento formát výučby sa zameriava skôr na jednotlivých študentov. Vo väčšine kurzov dištančného vzdelávania sa online zdroje, ako sú virtuálne vzdelávacie platformy, používajú na hodnotenie študentov v reálnom čase.
Online vzdelávanie, ako už bolo spomenuté, predstavuje špecifickú techniku, spôsob učenia ako formát ako v prípade dištančného vzdelávania. Online vzdelávanie môže byť tiež riadené samou seba a môže naznačovať obsah kurzu dodávaný prostredníctvom online zdrojov v dištančnom kurze ponúkanom inštitúciou. Niektoré inštitúcie ponúkajú svoje kurzy dištančného vzdelávania iba prostredníctvom metódy online vzdelávania, napr. niektoré IT študijné programy. Mnoho ľudí, ktorí sú zaneprázdnení svojimi povolaniami, uprednostňuje získanie kvalifikácie online v dištančnom vzdelávaní z dôvodu ľahkého prístupu k učebným zdrojom.
Online vzdelávanie má širokú škálu metód, od stiahnuteľného materiálu po interaktívny vzdelávací softvér s časovo obmedzenými testovacími a udeľovacími systémami. Okrem toho sú na internete k dispozícii aj bezplatné online kurzy, ktoré môže absolvovať každý, kto má prístup k počítaču, bez formálneho prijímacieho konania ako v kurzoch dištančného vzdelávania. Napríklad online je k dispozícii veľa bezplatných sprievodcov anglickým jazykom a IT zručnosťami krok za krokom.
Celkovo je online vzdelávanie, ktoré je metódou výučby založenej na internete, široko využívané na účely dištančného vzdelávania. Pojem „online vzdelávanie“ môže tiež znamenať samo-riadené vzdelávanie jednotlivca s využitím bezplatných online vzdelávacích zdrojov.
• V ktoromkoľvek z týchto prípadov sa dištančné vzdelávanie aj online vzdelávanie zameriavajú skôr na jednotlivca ako na skupinu študentov.
• Zvýšili aj autonómiu študentov v procese učenia a sú časovo flexibilné.
• Je však dôležité pamätať na to, že kurzy dištančného vzdelávania používajú na doručovanie obsahu svojich kurzov mnoho ďalších režimov, napríklad komunikačné technológie.
• Väčšina zamestnaných študentov na diaľku uprednostňuje učenie online ako spôsob učenia sa kvôli ľahkému prístupu k flexibilite internetu z hľadiska času v súčasnosti.