Ľudia často zamieňajú skratky HIV a AIDS za predpokladu, že tieto dve sa dajú vzájomne zameniť. Nie je to však tak, aj keď tieto dve veci spolu súvisia. HIV znamená vírus ľudskej imunodeficiencie a, ako už sám názov napovedá, ide o vírus. AIDS znamená syndróm získanej imunodeficiencie a je to ochorenie, ktoré sa prejavuje v dôsledku infekcie HIV.
Ľudia s HIV môžu niekedy prejaviť príznaky choroby AIDS až do desiatich rokov.
HIV ovplyvňuje ľudské telo pôsobením na imunitný systém a ničením bielych krviniek nazývaných T lymfocyty, ktoré sú zodpovedné hlavne za boj proti choroboplodným zárodkom a chorobám. HIV tieto bunky kontroluje, a preto ovplyvňuje schopnosť tela bojovať s infekciami. Keď vírus HIV začne ovplyvňovať bunky, imunita tela začne klesať.
Plne rozvinutý prejav ochorenia AIDS nastáva, keď vírus HIV ovplyvnil veľmi veľký počet buniek. To je, keď osoba môže dostať vážnu infekciu a nie je schopný sa z nej zotaviť. Krvný test ukazuje významný pokles T-lymfocytov.
V niekoľkých prípadoch AIDS sa toto ochorenie nemusí prejaviť, aj keď vírus HIV môže v tele človeka rásť. Ak je vírus vírusom postihnutý, označuje sa ako HIV pozitívny a je schopný infikovať ostatných okolo neho.
Vírus HIV sa prenáša z jednej osoby na druhú priamym kontaktom so sliznicou alebo krvným riečiskom. Zahŕňa výmenu telesnej tekutiny „krvi, vaginálnej tekutiny, preseminálnej tekutiny, spermy, materského mlieka“, ktorá už obsahuje vírus HIV. Nechránené pohlavie je najbežnejšou príčinou prenosu vírusu HIV. Je však mýtus, že HIV sa môže prenášať náhodným kontaktom.
V súčasnosti neboli vyvinuté žiadne vakcíny, ktoré by zabránili vírusu HIV vniknúť do tela alebo zabrániť prejavu AIDS. Existujú však lieky pre HIV pozitívnych ľudí, ktoré im pomôžu zvládnuť príznaky, ale tieto lieky sú nákladné a nie sú dostupné kdekoľvek na svete..