Zmena podnebia sa týka postupného posunu podnebia v priebehu času. Podnebie predstavuje priemerné atmosférické podmienky za dlhé časové obdobie. Patria sem teplota, vietor, zrážky a ďalšie faktory.
Klimatické zmeny sa vždy vyskytujú, ale moderné klimatické zmeny sa väčšinou týkajú nedávneho zvýšenia teplôt, ktoré sa zistilo od polovice 20. storočia. Priemerná globálna teplota sa od 19. storočia zvýšila približne o 1,62 stupňa Fahrenheita. Toto zvýšenie teploty prispieva k topeniu ľadovcov a ľadových plátov po celom svete a okrem iného k zahrievaniu oceánov. Nedávno sa tiež zvýšili extrémne poveternostné udalosti, ktoré môžu súvisieť aj s touto zmenou klímy.
Zmena podnebia je spôsobená celým radom faktorov. Tieto faktory zahŕňajú zmeny v zložení atmosféry, Milankovitchových cykloch a slnečnej aktivite.
Určité plyny, ako napríklad skleníkové plyny, zohrávajú dôležitú úlohu pri regulácii teploty. Napríklad sú známe plyny, ako je oxid uhličitý a metán, ktoré zachytávajú teplo v atmosfére. Ak sa množstvo skleníkových plynov v atmosfére významne zmení, zvyčajne to má za následok zmenu globálnych teplôt. Fázy v histórii Zeme, v ktorých došlo k nárastu oxidu uhličitého a iných plynov pohlcujúcich teplo, tiež zaznamenali zvýšenie priemernej globálnej teploty. Spoločným prírodným zdrojom oxidu uhličitého a iných skleníkových plynov je vulkanizmus. dlhé obdobia zvýšeného vulkanizmu v dôsledku aktívnejších tektonických platní boli zvyčajne teplejšie kvôli zvýšeniu skleníkových plynov produkovaných sopečnými erupciami.
V modernej dobe ľudská civilizácia produkuje oveľa viac oxidu uhličitého ako geologické zdroje, čo spôsobuje, že ľudia sú hlavnými hnacími motormi najvýznamnejších klimatických zmien, ktoré sa v súčasnosti vyskytujú..
Keď Zem a ďalšie planéty obiehajú okolo Slnka, prechádzajú malými zmenami pohybu a orientácie. Tri hlavné typy zmien sú precesia, zmeny šikmosti a zmeny tvaru a excentricity obežnej dráhy. Precesia zahŕňa zmenu orientácie Zeme v porovnaní so Slnkom. Šikmosť predstavuje uhol zemského axiálneho sklonu. Všetky tieto zmeny majú vplyv na klímu. Napríklad počas severnej zimy, keď je severná pologuľa odklonená od slnka, je Zem vlastne bližšie k Slnku na svojej obežnej dráhe, ako je to počas severného leta, keď je severná pologuľa naklonená smerom k slnku. To má za následok mierne miernejšie severné zimy a letá a intenzívnejšie južné letá a zimy. Je to preto, že súčasný tvar orbity Zeme. V určitom okamihu sa tvar zemskej obežnej dráhy zmení, takže to už neplatí. Počas severného leta a bližšie v severnej zime bude bližšie, čo bude mať za následok ťažšie ročné obdobia na severnej pologuli. Ak by mala Zem väčší axiálny sklon, povedzme 30 stupňov namiesto asi 23,5 stupňov, kontrast medzi ročnými obdobiami by bol v oboch hemisfériách väčší ako v súčasnosti. Čím väčší je uhol náklonu v axiálnom smere alebo čím vyššia je šikmá poloha, tým je rozdiel medzi ročnými obdobiami výraznejší. Účinky Milankovičových cyklov sú zrejmé z geologického záznamu.
Ďalším fenoménom, ktorý ovplyvňuje klímu, je aktivita slnka alebo slnečné počasie. Slnečná atmosféra vytvára slnečné erupcie, ktoré majú vplyv na vesmírne počasie. Zdá sa, že frekvencia týchto udalostí je spojená s cyklom slnečných slnečných škvŕn približne 11 rokov, počas ktorého bude počet slnečných škvŕn na slnku pravidelne rásť a zmenšovať sa. Tento normálny 11-ročný cyklus je občas prerušený dlhotrvajúcimi prechodnými obdobiami, ktoré trvajú desaťročia, keď na slnku je málo alebo žiadna aktivita slnečných škvŕn. Tieto desaťročné obdobia nízkej aktivity sú historicky spojené s chladnými obdobiami na Zemi. Známym príkladom je Maunderovo minimum, ktoré sa začalo v roku 1645 a trvalo do roku 1715. Počas tejto epochy na slnku takmer neexistovala žiadna aktivita slnečných škvŕn. Toto obdobie bolo tiež obdobím extrémneho chladu v už aj tak studenej Malej dobe ľadovej, ktorá trvala od 1300 do 1850.
Počas posledných niekoľkých rokov aktivita slnečných škvŕn klesala, čo naznačuje, že vstupujeme do nového obdobia nízkej slnečnej energie, ktoré by mohlo trvať 50 rokov.
Moderné klimatické zmeny nie je najlepšie vysvetliť zmenami slnečnej aktivity. Dôvodom je, že podľa posledných meraní slnečnej aktivity by mala byť klíma Zeme chladnejšia a nie teplejšia, ak je slnečná aktivita hybnou silou modernej zmeny klímy..
Zmena životného prostredia sa môže vzťahovať na celý rad faktorov, ktoré menia prírodné prostredie danej lokality, regiónu alebo planéty. Medzi činitele zmeny životného prostredia patria atmosférické faktory, ako sú zmeny atmosférickej teploty, geologické faktory, ako je erózia, poveternostné podmienky a tektonizmus, a biologické faktory, ako je zavádzanie invazívnych druhov..
Geológia hrá v životnom prostredí dôležitú úlohu. Medzi najdôležitejšie geologické faktory ovplyvňujúce zmenu životného prostredia patria vulkanizmus, erózia a zvetrávanie.
Vulkanizmus vnáša nové minerály do pôdy a plyny do atmosféry. Zavádzanie minerálov do pôdy je jedným z dôvodov, prečo sopečné pôdy patria medzi najúrodnejšie na svete. Sopky môžu tiež meniť zloženie atmosféry emitovaním plynov, ako je oxid uhličitý a síra.
Dosková tektonika spôsobuje vulkanizmus. Vytvára tiež hory a doliny. Ak sa hory vytvárajú tektonickým povznášaním, mení sa sklon svahov a môže sa zvýšiť miera erózie spôsobenej vetrom a vodou. Zvýšenie erózie zvyšuje množstvo sedimentu a živín, ktoré vstupujú do riek, údolí a oceánov. To môže mať v priebehu času významný vplyv na miestne prostredie. Zmena dostupnosti živín z erózie by mohla spôsobiť posun v ekosystéme.
Zavedenie nových organizmov môže tiež spôsobiť významné zmeny životného prostredia. Patria sem invázne druhy. Známym prípadom by bol vianočný ostrov, kde zavedenie žltých šialených mravcov viedlo k narušeniu miestneho ekosystému a ohrozuje miestnu populáciu kraba. Ďalším príkladom je predstavenie argentínskych mravcov na miestach po celom svete. Tieto mravce sa stávajú hlavnými škodcami a spôsobujú vážne problémy pôvodným populáciám mravcov, ktoré sú životne dôležité pre miestne ekosystémy. Ľudia boli pravdepodobne jedným z najvplyvnejších druhov v modernej dobe pri formovaní životného prostredia a spôsobovaní environmentálnych zmien. Ľudia sú príčinou rastúceho hromadného vyhynutia, zmenšovania lesov na celom svete a rýchleho rastu nového biomu v mestách.
Zmena podnebia a zmena životného prostredia majú významný vplyv na život na tejto planéte. Sú tiež väčšinou spôsobené ľudskou činnosťou v modernej dobe.
Aj keď existujú rozdiely medzi zmenou klímy a zmenou životného prostredia, existujú aj dôležité rozdiely. Tieto rozdiely zahŕňajú nasledujúce.
Zmena podnebia sa týka zmien v pravidelných atmosférických procesoch v regióne. Zmena podnebia je primárne ovplyvnená zmenami v zložení atmosféry, Milankovitovými cyklami a zmenami slnečnej aktivity. Moderná zmena podnebia zahŕňa zvýšenie globálnej priemernej teploty v dôsledku zvýšenia skleníkových plynov v atmosfére za posledných niekoľko sto rokov kvôli industrializácii. Viedlo to k topeniu ľadovcov, otepľovaniu oceánu a zvyšovaniu extrémnych poveternostných udalostí, okrem iných účinkov. Zmena životného prostredia sa týka zmeny prírodných podmienok v miestnych oblastiach, regiónoch alebo na celej planéte. Medzi hnacie faktory zmeny životného prostredia patria atmosférické faktory, ako napríklad zmena atmosférickej teploty, geologické faktory, ako je vulkanizmus, erózia a zvetrávanie, a biologické faktory, ako napríklad invázne druhy. Zmena podnebia a zmena životného prostredia sú podobné tým, že obidve sú významné pre život na planéte a obe sú v modernom období väčšinou spôsobené ľudskou činnosťou. Líšia sa však v tom, že zmena podnebia zahŕňa predovšetkým atmosférické procesy, zatiaľ čo zmena životného prostredia zahŕňa všetky procesy, ktoré formujú životné prostredie. Zmena podnebia by sa tiež mohla považovať za podkategóriu zmeny životného prostredia. Okrem toho je zmena životného prostredia obmedzenejšia, pretože existujú formy environmentálnych zmien, ktoré ľudia zmiernili, ako je napríklad vyčerpanie ozónu, zatiaľ čo antropogénna zmena podnebia je novým problémom, ktorý sa ešte musí zmierniť. Ľudia sú tiež významnou príčinou zmeny klímy za posledných 100 - 200 rokov, zatiaľ čo ľudia sú hlavnými hnacími silami zmeny životného prostredia od vzniku moderne behaviorálnej modernej technológie. Homo sapiens asi pred 100 000 rokmi.