Predtým, ako sa naučíme rozdiel medzi primárnou a sekundárnou deviaciou, najprv by sme mali pochopiť, o ktorú odchýlku ide. Odchýlka je sociologický pojem, ktorý poukazuje na neprijateľné správanie osoby alebo skupiny ľudí v určitej komunite. Každá komunita má svoje vlastné hodnoty a normy. Od všetkých občanov sa očakáva, že sa budú držať týchto hodnotových systémov a tí, ktorí sa proti nim stavajú, sa nazývajú devianti. Devianti porušujú spoločenské normy a vždy existuje rozpor medzi systémom deviant a normami. To bolo Edwin Lemert ktorí zaviedli primárnu a sekundárnu deviaciu ako súčasť svojho teória označovania. V primárnej deviacii sa osoba dopúšťa deviantnej akcie bez toho, aby vedela, že ide proti normálnemu systému. V sekundárnej deviacii je však osoba už označená ako deviantná, ale stále sa zapája do tohto konkrétneho aktu. Teraz sa podrobne pozrieme na tieto dva pojmy, primárna a sekundárna deviacia.
Ako je uvedené vyššie, v primárnej deviacii osoba nevie, že sa podieľa na deviantnom konaní. V dôsledku toho to osoba nevníma negatívne. Napríklad mladý chlapec môže fajčiť cigarety, ak fajčí aj jeho skupina. Tu chlapec vykonáva túto akciu spolu s ostatnými a nevidí ju zle. Toto je prípad, keď vidíme primárnu odchýlku. Ak príslušná komunita požiada chlapca, aby prestal fajčiť a chlapec počúva spoločnosť, ktorá prijíma sociálnu normu, chlapec nie je označený ako deviantný. Ak však chlapec nesúhlasí a bude naďalej fajčiť, bude v spoločnosti penalizovaný. Ak chlapec neprestane fajčiť ani po potrestaní, môžeme vidieť sekundárnu odchýlku.
V sekundárnej deviacii je osoba už označená ako deviantná, ale stále vykonáva deviančný akt. Ak budeme analyzovať ten istý príklad, ktorý sme už uviedli, chlapec má dve možnosti, ako prestať fajčiť alebo pokračovať v ňom bez ohľadu na sociálne normy. Ak si chlapec zvolí druhú možnosť, spoločnosť ho potrestá a označí ho za deviantného. Chlapec však stále môže vykonávať svoju prax a vzniká sekundárna odchýlka.
Pre Edwin Lemert sú primárne a sekundárne odchýlky spôsoby, ako vysvetliť proces označovania. Po primárnom odchýlení môže byť osoba označená alebo nie. Keď analyzujeme podobnosti a rozdiely medzi primárnou a sekundárnou odchýlkou, môžeme vidieť, že v oboch prípadoch dochádza k porušovaniu sociálnych noriem.