Po skončení druhej svetovej vojny sa vzťahy medzi USA a Sovietskym zväzom začali zhoršovať a spustili studenú vojnu - zápas medzi dvoma veľmocami o rozšírenie ich oblastí nadradenosti s cieľom zabezpečiť ich budúcnosť v prípade ďalšej svetovej vojny. Sovietsky zväz si vybudoval dominantné postavenie vo východnej Európe a sústredil sa na strednú Áziu, Blízky východ a Severnú Kóreu. USA sa snažili nadviazať nadvládu v západnej Európe, Latinskej Amerike a juhovýchodnej Ázii. Celé toto cvičenie malo svoje korene vo vzájomnom podozrení a hlbokej nedôvere, ktorú mali medzi sebou dve superveľmoci..
Studená vojna sa spočiatku obmedzovala na výmenu politických názorov a analýz na medzinárodných fórach vrátane OSN. Následne vývoj, ako je prevzatie moci komunistami v Číne, získanie jadrových zbraní Sovietskeho zväzu a vojna v Kórei, poskytli studenej vojne vojenský rozmer. Obaja superveľmoci sa snažili udržiavať rovnováhu síl a podtón ich politík sa líšil za vlády rôznych prezidentov a predsedov vlád USA a Sovietskeho zväzu..
Keďže kapitalistické aj socialistické tábory sa snažili chrániť svoje záujmy pred stratou priestoru v medzinárodnej politike, šírenie ničivých jadrových zbraní pridalo palivo do plameňa. Od 60. rokov minulého storočia nastal náznak zmeny v postoji superveľmoci. Po debakle vo Vietname USA zmiernili svoj postoj k Sovietskemu zväzu a komunistickej Číne. Sovietsky zväz a Čína tiež recipročne potvrdili svoj postoj. Mierový proces sa zvrátil, keď Sovietsky zväz napadol Afganistan a USA obnovili nepriateľstvo so Sovietskym zväzom zvýšením vojenského rozpočtu..
Fáza studenej vojny sa dramaticky zvrátila, keď Michail Gorbačov zaviedol liberálne reformy perestrojky a glastnost na omladenie Sovietskeho zväzu, ktorý zaostával za krajinami hlavného tábora. Takéto reformy však nemohli nakoniec zachrániť Sovietsky zväz, pretože už prežili jeho užitočnosť. Ľudia boli rozčarovaní z rigidného totalitného systému, ktorý už nesplnil ich očakávania. V rokoch 1989 až 1991 začala sovietska kontrola nad východoeurópskymi krajinami padať, čo vyvrcholilo pádom samotnej sovietskej vlády.
Po zatmení socialistického tábora ostal kapitalistický tábor bez súperov, s ktorým sa mohol stretnúť. Po ukončení 45 rokov od jej začiatku sa studená vojna skončila.
Scenár po studenej vojne bol poznačený úplnou absenciou konfliktu medzi dvoma superveľmocami v teoretickom aj vojenskom zmysle. Rasa v zbrojení sa značne obmedzila a prvé krajiny sveta sa sústredili na globalizáciu, rast ekonomiky s voľným trhom a šírenie technológie. USA takmer bez výziev oponentov kapitalizmu pevne obsadili najvyššie postavenie. Čína sa tiež etablovala ako sila, ktorú treba počítať prijatím kapitalizmu a otvorením dverí na západ. Takmer všetky svetové značky spotrebiteľských výrobkov, ako sú Pizza Hut a Kentucky Fried Chicken, boli sprístupnené na čínskych trhoch.
Na konci studenej vojny sa skončila rasová diskriminácia v Južnej Afrike a nová vláda sa dostala k moci prostredníctvom slobodných volieb. V mnohých krajinách došlo k nárastu liberálnych a nacionalistických síl, čo prinútilo príslušné vlády, aby upustili od sociálnych a politických inštitúcií a uľahčili tak bezplatnú výmenu názorov. Úžasný rast informačných technológií spôsobil revolúciu v procese šírenia informácií po celom svete. Internet, ktorý Pentagon pôvodne vytvoril na použitie počas jadrovej vojny, sa sprístupnil širokej verejnosti. Výrazne zmenila životy viac ako jednej tretiny svetovej populácie.