CD-R je typ disku, ktorý neobsahuje žiadne údaje. Je prázdny, takže používateľ môže na disk zapisovať svoje vlastné údaje na rôzne účely, napríklad na ukladanie údajov a zálohovanie. Vylepšenou verziou je CD-RW, čo je disk, na ktorý je možné zapisovať viackrát. Užívateľ môže kedykoľvek vymazať obsah disku alebo doň zapísať nové údaje, podobne ako staršia technológia diskiet.
CD-R bol vyrobený tak, aby bol kompatibilný so všetkými zariadeniami, ktoré používajú rovnaké médium, hoci spôsob zápisu údajov na disk sa mierne líši v porovnaní s tradičnými CD. Disk CD-R bol známy aj ako „Write Once Read Many“, pretože na disk môžete zapisovať iba raz. Môže to byť trochu mätúce, pretože na disk CD-R je možné niekoľkokrát písať, pretože umožňuje zápis na disk v prírastkoch. Médium CD-R tiež prinieslo svoju vlastnú jednotku. CD Writer je jednotka, ktorá vyzerá a funguje ako normálny disk CD-ROM, ale je schopná zapisovať údaje na disky CD-R..
Na CD-R robíte vymazanie starých údajov a ich nahradenie novými. Keď je disk plný, nie je možné na ňom pridávať ani nahrádzať údaje. Tento nedostatok bol odstránený výskytom diskov CD-RW. Tieto disky sú veľmi podobné diskom CD-R, majú však ďalšiu funkciu vymazateľnosti. Vymazaním údajov na disku CD-RW sa obnoví pôvodný stav a dá sa použiť rovnako ako prázdny disk. Technológia CD-RW vyžaduje oveľa lepšie optické technológie ako to, čo vyžaduje CD-R, takže napaľovačky diskov CD nemôžu zapisovať na disky CD-RW. Aj keď spätná kompatibilita znamená, že všetci napaľovači diskov CD a niektoré zo starších diskov CD-ROM mohli čítať napísané disky CD-RW.
CD-R majú oproti CD-RW niekoľko výhod, jednou z nich je skutočnosť, že prvé disky sú v porovnaní s ostatnými lacnejšie. CD-R sú tiež oveľa spoľahlivejšie pri ukladaní údajov kvôli nestabilnej povahe zliatiny používanej v CD-RW. Časy čítania a zápisu sú tiež výrazne vyššie na CD-RW, čo spôsobuje dlhšie čakanie na používateľa. Na základe týchto argumentov sú CD-R a CD-RW takmer pri vážení. CD-R sú vhodné na ukladanie údajov po dlhú dobu, ako napríklad pri zálohovaní, zatiaľ čo disky CD-RW sú vynikajúce pri prenose súborov z jedného počítača. do iného kvôli jeho opätovnému použitiu.