Pri klasifikácii eukaryotických organizmov ako rastlín alebo protistov je dôležité si uvedomiť, že rastliny patria do ríše Plantae. Protisti netvoria jediné kráľovstvo, pretože sa nevyvinuli zo spoločného predka. V skutočnosti je spektrum druhov známych ako protisty také rozmanité, že niektoré z nich nemajú viac spoločného ako s rastlinami. [I] Na preukázanie tejto rozmanitosti zvážte skutočnosť, že veľkosť jadrových genómov v rastlinách sa líši faktor 1000, zatiaľ čo protistické genómy sa líšia až 300 000-krát vo veľkosti. [ii]
Nukleárne reťazce DNA v rastlinných bunkách majú vyššiu zložitosť ako v protistátoch. Je to kvôli prítomnosti génov, ktoré rastlinným bunkám dávajú schopnosť diferencovať sa na špecifické typy podľa štruktúry a funkcie. Totipotencia vedie k tvorbe špecializovaných tkanív, a tak sa z rastlín môžu vyvinúť zložitejšie organizmy ako protisty.
Na rozdiel od protistov sú všetky rastliny mnohobunkové. Niektorí protisti sú jednobunkové, zatiaľ čo iní žijú v kolóniách nezávislých buniek, ktoré komunikujú a spolupracujú na úlohách, ako je kŕmenie a pohyb. Tieto kolónie sú pre protistickú skupinu jedinečné. Ešte ďalšie protisty, ako sú morské riasy, sú mnohobunkové a dokonca dosahujú relatívne veľké veľkosti. [Iii]
Rastliny sú prvovýrobcami; sú to autotrofy, ktoré produkujú jedlo z anorganických molekúl. Neexistujú žiadne parazitárne rastliny, ktoré sa spoliehajú na iné rastliny na výživné látky. Niektoré protisty, ako sú riasy, sú autotrofy, ktoré podobným spôsobom vykonávajú fotosyntetický proces s použitím chloroplastov. Iné protisty však získavajú výživné látky vo forme organických molekúl, a preto sú známe ako heterotrofy alebo spotrebitelia.
Skupina protistov známych ako „protozoáni“ zahŕňa niekoľko druhov dravcov a parazitov, ktoré sa živia baktériami a inými protónmi. Je známych niekoľko protistov, ktoré spôsobujú choroby u ľudí a zvierat. Ešte ďalšie protisty, ako sú napríklad plesňové huby, sú podobné hubám a pôsobia ako rozkladače.
Rastliny vyžadujú kyslík pre proces bunkového dýchania. Tu sa protisti líšia. Zatiaľ čo niektorí protisti sú tiež aeróbmi, určité druhy protistov sú fakultatívne anaeróby, ktoré sú schopné rozložiť uhľohydráty bez prítomnosti kyslíka. V bahne a tráviacom trakte zvierat sa dokonca nachádzajú povinné anaeróbne protistické druhy. Niektoré rastlinné tkanivá môžu mať fakultatívne aeróbne úpravy. [Iv]
Mnoho protistov má špecializované bunkové štruktúry, ktoré pomáhajú pri pohybe a kŕmení a pôsobia ako zmyslové orgány. Bičíky sú chvostové štruktúry, ktoré slúžia na pohon organizmov pohybom podobným plaveniu. Cilia sú kratšie, vlasové štruktúry, ktoré sa obvykle nachádzajú vo veľkých množstvách na vonkajšej strane bunkovej membrány. Bunkové extenzie, známe ako pseudopódia, majú zmyslovú úlohu pri hľadaní a pohltení jedla, ako aj pri pohybe protistov..
Rastliny sú naopak stacionárne formy života. Pohyby sú obmedzené na pohyby orgánov v jedinej rastline, známej ako tropismy. Fototropismus je pohyb rastlinných častí smerom k slnečnému žiareniu, zatiaľ čo thigmotropismus je pohyb v reakcii na fyzické podnety, ako je napríklad šnúrovanie úponkov..
Gymnospermy a angiospermy tvoria spóry a semená, aby propagovali ďalšie generácie rastlín prostredníctvom sexuálnej reprodukcie. Hry sa prenášajú opelením. Asexuálna (vegetatívna) reprodukcia je tiež bežná u rastlín, ako sú cibule a hľuzy. Cibuľa a zemiaky vytvárajú nové potomstvo pučaním a jahody rozvíjajú dobrodružné korene, známe ako stolony, ktoré spôsobujú vznik nových rastlín. [V] Protisti sa môžu reprodukovať sexuálne meiózou alebo asexuálne jednoduchým delením buniek; rastliny nie sú schopné sa rozmnožovať jedným mitotickým delením. Zatiaľ čo niektoré huby podobné protisty produkujú spóry, žiadne neprodukujú semená.
Vďaka evolučným adaptáciám rastliny kolonizovali suchozemské biotopy sveta. Charophyta, kmeň zelených rias, je jediným protistom, ktorý produkuje sporopollenín, polymér odolný voči vode. Steny sporangia, ktoré chránia rastlinné zygoty vo vnútri sporangií pred vysušením, obsahujú túto sporopollenínovú zlúčeninu. Preto sa predpokladá, že Charophyta je línia protistov, z ktorej sa vyvinuli rastlinné rastliny. Naopak, protisti sú vysoko závislí od prítomnosti vody, aby zabezpečili prežitie tohto druhu - oveľa viac ako suchozemské druhy rastlín..
Chrániče sa obmedzujú na vodné biotopy. Druhy rastlín môžu byť vodné alebo suchozemské.