Slovo „kukurica“ má rôzne významy v závislosti od rôznych geografických regiónov. Znamená akékoľvek miestne zrná, ktoré sú bezpečné na konzumáciu a zber na veľkých plochách. V britskej angličtine sa slovo kukurica týka akejkoľvek obilniny alebo obilia. Latinskoamerické slovo „zrno“ a germánske slovo „kukurica“ predstavujú z hľadiska prírody akékoľvek jedlé rastlinné semeno, ako je proso, jačmeň, raž, pšenica, kukurica, ovos atď. Pre Britov je kukurica hlavným zrnom, ktoré je k dispozícii v ich okrese. ako potravinárska plodina; tak interpretovali kukuricu ako pšenicu. Keď anglickí a nemeckí rečníci vstúpili do Nového sveta, pripísali pojem kukurica miestnemu zrnu, konkrétne „Zea mays“. Zároveň rozlišovali Zea mays ako indickú kukuricu, aby udržali slovo „kukurica“ oddelené tak, aby ho celkovo použili na zrná..
V mnohých krajinách je kukurica pomenovaná poprednou plodinou pestovanou v určitých okresoch. V Anglicku je to pšenica, zatiaľ čo v Škótsku a Írsku sa týka ovsa. V Biblii nie je kukurica nič iné ako pšenica a jačmeň. V USA a Kanade sú kukurica a kukurica jedna a tá istá a je určená pre rastlinu, ktorá vyrába jadrá používané na varenie. Termín kukurica je však uprednostňovaný pred kukuricou v prípade potravinových výrobkov, ktoré sa z nej vyrábajú, ako je napríklad kukuričná múka, kukuričný škrob, kukuričná múka atď. Pokiaľ však ide o obchodovanie s komoditami, kukurica je iba kukurica a neobsahuje žiadne iné zrná. V kulinárskom odbore je kukurica všeobecne označovaná ako kukurica sladká, popcorn, kukuričné vločky, kukurica detská, zubná kukurica, kamienková kukurica, múka kukurica a vosková kukurica. Je hlavnou zložkou konzervovanej kukurice, detskej výživy, kaše, pudingov a mnohých ďalších potravín pre ľudí.
V roku 1492 nl, keď sa Columbus dostal na severné Antily neďaleko San Salvador, bol obývaný domorodými obyvateľmi Tahina, ktorí nazývali svoju hlavnú úrodu mahizom. Španieli vzali z týchto obrovských zŕn dosť na distribúciu na svojej plavbe a propagovali celé meno mahiz. Z etymologického hľadiska sa slovo stalo dnešnou „kukuricou“ v angličtine a „maiz“ v španielčine. Pre anglických osadníkov v novom svete bola kukurica novou plodinou a postrádali správne slovo, ktoré by im pomenovali kukurica. Nazvali to tak indická kukurica, ktorá sa neskôr stala kukuricou. Mnoho vedcov zastáva názor, že kukurica bola úplne iná rastlina ako súčasná geneticky modifikovaná plodina, ktorú zbierame. Názov, Kukurica, je akceptovaný pre vedecké aj medzinárodné aplikácie, pretože sa vzťahuje iba na toto konkrétne zrno, zatiaľ čo kukurica naznačuje rôzne významy podľa kontextu a geografických umiestnení..
Kukurica pochádza z mexického variantu s názvom teosinte. Má jediný vzpriamený pevný kmeň s dlhými a úzkymi listami, ktoré rastú striedavo, zatiaľ čo teosinte je malé a huňaté. Rozdiel v ich vzhľade je spôsobený zmenou ich dvoch génov. Teosinty a kukurica sa môžu podrobiť krížovému šľachteniu, aby sa dosiahlo plodné potomstvo. Kukurica sa v súčasnosti považuje za jednu z hlavných obilnín na svete.
O starodávnych farmároch v Mexiku je známe, že sú kukuricou prvou. Všimli si, že tieto rastliny nie sú vôbec rovnaké. Niektoré rástli väčšie ako iné a niektoré jadrá boli chutnejšie. Vybrali teda tie najlepšie, ktoré získali požadované vlastnosti a kultivovali ich pre nasledujúcu úrodu. Tento proces sa nazýval selektívne šľachtenie, z ktorého pochádza moderná kukurica.
Kukurica, ktorá je jedným z hlavných základných potravín na svete, sa používa ako plnivo do plastov, izolácií a lepidiel. Používa sa tiež na výrobu chemikálií, výbušnín, farieb, farbív, liečiv, rozpúšťadiel atď. Kukuričné rastliny sú hlavným predmetom štúdie pre štúdium genetiky a biochémie. Je bohatý na uhľohydráty a vitamíny A, B a C. Spotreba kukurice znižuje cukrovku a vysoký krvný tlak. Antioxidanty v ňom obsiahnuté tiež zlepšujú zdravie očí.