Medzi výrazmi „utečenec“ a „migrant“ je veľký rozdiel..
Dohovor o utečencoch z roku 1951, dohodnutý po druhej svetovej vojne, definuje utečenca ako osobu, ktorá „z dôvodu opodstatneného strachu z prenasledovania z dôvodu rasy, náboženstva, národnosti, príslušnosti k určitej sociálnej skupine alebo politickému názoru je mimo krajiny, ktorej je štátnym príslušníkom, a nie je schopný alebo kvôli takémuto strachu nie je ochotný využiť ochranu tejto krajiny. ““
Podľa Vysokého komisára OSN pre utečencov (UNHCR) sú utečencami osoby utekajúce pred ozbrojeným konfliktom alebo prenasledovaním vo svojej domovskej krajine. Z dôvodu nebezpečenstva v domovskej krajine utečenca je nútený utiecť do susednej krajiny.
Situácia utečenca je často taká nebezpečná a netolerovateľná, že prekračuje štátne hranice pešo alebo loďou bez povolenia na vstup, niekedy bez pasov a iných požadovaných dokladov, s cieľom hľadať bezpečnosť v okolitých krajinách. Stávajú sa tak medzinárodne uznávanými ako „utečenci“ s prístupom k pomoci od vlád, UNHCR a ďalších organizácií. Sú tak uznávaní, pretože je pre nich príliš nebezpečné vrátiť sa domov a inde potrebujú útočisko. Sú to ľudia, ktorým nemožno odoprieť vstup bez smrteľných následkov.
Utečenci majú nárok na základnú ochranu podľa dohovoru z roku 1951 a iných medzinárodných dohôd. Podľa zákona nemôžu byť utečenci poslaní späť do krajín, v ktorých by bol ohrozený ich život.
Ochrana utečencov má mnoho aspektov. Patria sem bezpečnosť pred návratom k nebezpečenstvám, ktorým utiekli, a kroky na zabezpečenie dodržiavania ich základných ľudských práv, aby im umožnili dôstojne a bezpečne žiť a zároveň im pomohli nájsť dlhodobé riešenie. Za túto ochranu preberá zodpovednosť krajina prijímajúca utečenca. UNHCR preto úzko spolupracuje s vládami a poskytuje im poradenstvo a podporu podľa potreby pri plnení ich povinností. Počas rozdelenia Indie v roku 1947 utieklo 6 miliónov utečencov z Hindu a Sikhu z novovytvoreného Pakistanu, pričom opustilo svoj majetok, domovy, priateľov a niekedy rodinu a presídlilo sa do Indie. Za rehabilitáciu utečencov zodpovedá indická vláda. Mnoho utečencov utrpelo traumu chudoby stratou svojich domovov a majetku.
V krátkosti, utečenec je osoba, ktorá utiekla zo svojej krajiny, aby unikla vojne alebo prenasledovaniu, a môže to dokázať.
Na druhej strane sa migranti rozhodli presťahovať sa, aby zlepšili svoj život hľadaním práce, zlúčením s rodinou alebo lepším životom. Migrant sa môže vždy vrátiť do svojej vlasti, ak zistí, že nový život nie je to, čo očakával. Môžu kedykoľvek navštíviť svojich priateľov a príbuzných vo svojej vlasti. Migranti robia výskum ešte pred odchodom do inej krajiny. Študujú jazyk a kultúru vybranej krajiny, uchádzajú sa o prácu a získavajú správne vstupné doklady, aby sa presťahovali do krajiny podľa vlastného výberu. Každý, kto sa sťahuje z jednej krajiny do druhej, sa považuje za migranta, pokiaľ konkrétne neunikne pred vojnou alebo prenasledovaním. Migranti môžu utekať pred hroznou chudobou alebo môžu byť bohatí a hľadať len lepšie príležitosti.
Krajiny môžu deportovať migrantov, ktorí prichádzajú bez právnych dokladov alebo z iných dôvodov, ako sú trestné činy, ktoré nemôžu robiť s utečencami podľa dohovoru z roku 1951. Pre jednotlivé vlády je toto rozlíšenie dôležité. Krajiny sa zaoberajú migrantmi podľa vlastných imigračných zákonov a procesov.
Zámena týchto dvoch výrazov sa zameriava na osobitnú právnu ochranu, ktorú utečenci vyžadujú. Musíme so všetkými ľuďmi zaobchádzať s rešpektom a dôstojnosťou. Musíme zabezpečiť rovnaké dodržiavanie ľudských práv migrantov a utečencov. Zároveň potrebujeme poskytnúť primeranú právnu odpoveď pre utečencov z dôvodu ich osobitnej situácie.
Zvážte prípad tichomorských ostrovov Kiribati a Tuvalu a ostrovov Indického oceánu na Maldivách. Prognózy viedli odborníkov k varovaniu, že v dôsledku stúpajúcich hladín mora by ostrovné krajiny Kiribati, ktoré sa nachádzajú v centrálnom Tichomorí asi 2 500 kilometrov juhozápadne od Havaja, a Maldivy v Indickom oceáne mohli v priebehu nasledujúcich 30 až 60 rokov zmiznúť. Národ Tuvalu, ktorý sa nachádza na polceste medzi Austráliou a Havajom, by mohol byť v nasledujúcich 50 rokoch preč. Celé populácie týchto ostrovov sa budú musieť presťahovať do inej krajiny. Nazvali by ste ich utečencami alebo migrantmi?