Dva faktory rozlišujú a kométa od asteroid: obežná dráha a chemické zloženie. Kométy majú excentrické dráhy, takže ich vzdialenosť od Slnka sa značne líši. Jadro kométy sa skladá z prchavého materiálu. Ak je kométa vzdialená od Slnka, tento materiál obvykle zostáva nedotknutý, ale keď sa kométa priblíži k slnku, slnečné žiarenie a slnečné vetra spôsobujú
Asteroidy sú pomenované podľa ich objavitelia a kométy sú pomenované pre ich objaviteľ. Napríklad taliansky astronóm Giuseppe Piazzi objavil prvý asteroid a nazval ho Ceres. Kométa objavená Edmundom Halleym, ktorý preukázal, že kométy 1531, 1607 a 1682 boli rovnaké telo a úspešne predpovedal jej návrat v roku 1759, sa nazýva Halleyova kométa (alebo Kométa Halley).
Asteroidom sú priradené mená aj čísla, pretože ich je toľko. Sú očíslované postupne. Prvý asteroid, ktorý objavil taliansky astronóm Giuseppe Piazzi, bol pomenovaný Ceres a má číslo 1. Do roku 2009 bolo objavených asi 450 000 asteroidov a 200 000 z nich bolo očíslovaných. Keď sa objaví nový asteroid, vypočítajú sa jeho orbitálne prvky a potom sa očíslujú. Objaviteľ má potom právo asteroid pomenovať.
Keď kométy objavia viaceré osoby súčasne, dostanú neosobné označenie. Ak sú objavené nástrojom a nie človekom, používa sa názov nástroja, akoby išlo o meno osoby. Oficiálne názvy neperiodických komét začínajú písmenom „C“; kométy, ktoré boli stratené alebo zmizli, majú názvy začínajúce sa písmenom „D“. Názvy periodických komét začínajú písmenom „P“ a „X“ označuje kométu, ktorej obežnú dráhu nebolo možné spoľahlivo vypočítať.
Niekoľko predmetov sa nakoniec stalo dvojaký ako asteroid a kométa, pretože boli najprv klasifikované ako menšie planéty (asteroidy), ale neskôr sa prejavili dôkazy o kometárnej aktivite. Naopak, keď sú kométy zbavené povrchových prchavých ľadovcov, stávajú sa asteroidmi. Väčšina asteroidov s excentrickými dráhami sú pravdepodobne spiace alebo zaniknuté kométy.
Toto video z kanála histórie vysvetľuje rozdiely a podobnosti medzi asteroidmi a kométami: